La vainilla, historia de una especia única

Para el post de hoy quiero hablar sobre una especia que, junto al azafrán, es de las más caras  del mundo debido a su forma de recolección manual y su cultivo (entre 12-15 meses), cuyo sabor despierta filias y fobias casi a partes iguales y, que a mi personalmente, me encanta. Nuestra protagonista de este post no es otra que la vainilla.

Flor y vainas de vainilla

La vainilla se extrae de una orquídea, que es la única hermafrodita en su especie. Además, esta orquídea, a differencia de otras flores similares es la única que da frutos. Estos frutos son las vainas de vainilla.

Al igual que pasó con otros alimentos como, por ejemplo, el cacao, la patata o el pimiento, tenemos que encontrar el comienzo de su uso en el continente americano. Parece ser que los antiguos totonacas fueron los primeros en cultivar la vainilla a la que llamaban Xanahat.   Cuenta la leyenda totonaca  que  dos indígenas enamorados,  tras su infortunada ejecución, sus restos dieron origen a la flor, a la orquídea. Ésta, al posicionarse sobre otra planta, se convirtió en una flor con vainas de bello aroma y exquisito sabor. 

Sin embargo, los aztecas, que  la nombraron tlilxóchitl (“flor negra”),  ya la usaban para condimentar una bebida elaborada con cacao: el xocoatl (chocolate). Cuentan que en 1520 el emperador azteca Moctezuma se la sirvió a Hernán Cortés. Años más tarde el conquistador español introdujo en Europa los granos de cacao y las vainas de vainilla para la elaboración de esta especie de "batido" que gustó mucho en la corte. No obstante, no fue sino hasta 1602 cuando Hugh Morgan, boticario de Isabel I de Inglaterra, recomendó emplear dicha vaina para aromatizar otros productos, y no se utilizó en licores, tabacos y perfumes con anterioridad al siglo XVIII.

Hernán Cortés

Cómo curiosidad, comentar que cuando trajeron a Europa la planta de la que se extrae la vainilla se encontraron con un gran problema. Las orquídeas florecían, pero no daban el fruto (las vainas). Después de mucho investigar se dieron cuenta que el motivo de esta situación era la ausencia de un tipo de abeja que habita en México y que se encargaba de polinizar las flores. Por este motivo, desde el siglo XVI hasta el siglo XIX, México tuvo prácticamente el monopolio de la producción de vainilla en el mundo, lo que le supuso unos grandes beneficios. A finales del siglo XIX se introduce la producción de vainilla en la Isla de Madagascar, convirtiéndose en la principal productora hasta hoy en día. A partir del siglo XX se comienza a producir de forma artificial. La diferencia principal entre la vainilla original y la artificial, es que la vainilla original tiene un sabor más delicado o suave y que perdura durante más tiempo en nuestras papilas gustativas.

Por cierto, los principales beneficios de la vainilla natural es que es un tranquilizante natural, que es analgésica, digestiva, antirreumática, antioxidante y, como colofón, afrodisiaca. ¿A qué estás esperando para consumirla?